一顆大質量的恆星(約太陽質量的七倍)演化到中心的碳氧核心向內收縮時,因為質量夠大,內縮的萬有引力夠強,以致於電子簡併的壓力不足以抵擋萬有引力,核心於是持續收縮,溫度升高,直到碳和氧可以進行更進一步的融合反應,形成更重的元素,例如氖和鎂。在核心部分,這樣的,收縮融合,再收縮融合,的過程一直接續發生,直到合成鐵為止
在這些過程當中,恆星的整個體積也是反覆地膨脹與收縮,因此也有很劇烈的質量散失。
在恆星內部鐵核形成之後,並沒有進一步的核融合反應可以提供能量來抵擋萬有引力的收縮。因此核心密度一再升高,整個核心就像是一個超大的原子核一樣。在接下來的某一瞬間,許多電子被質子捕捉,轉變成中子。在這一瞬間,核心物質的性質頓時改變,變得堅硬了些。原先在這核心外圍一起向內收縮的物質一下子反彈子出來,而把更外圍較低密度的物質整個向外炸了開來。最壯烈的一刻來了 -- 就是超新星爆炸。
超新星爆炸是人類難以想像的,它的輝度可以增加一億倍。比其所處星系的全部星相加還要光,目前觀察到最光的超新星,是矮旋渦星系IC 4182。最光時是太陽的十億倍!一顆超新星的絕對星等,平均是16.5左右,輸出能量是10*49次平方爾格。
蟹狀星雲就是大爆炸後的爛碎物,距地球6500光年,直徑達10光年。中心有兩顆暗星,其中一顆與此星雲的形成直接相關,它也是最早發現的脈衝星之一。
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