瑕不掩瑜的M96

chris881

並非所有的漩渦星系都擁有完美的漩渦狀結構。本圖的M96（又名NGC 3368）就是一個恰當的例子：它的星系核偏離了中心位置，它的氣體、塵埃分佈不均勻，而它的旋臂也不清晰。但甚大望遠鏡（VLT）的1#中精度光譜儀（FORS1）拍攝的圖像，卻彰顯了M96這種帶有瑕疵的美：它的緻密星系核相當亮，塵埃帶以微妙的漩渦落向中心；它的旋臂點綴著年輕的藍星，就像一串藍寶石項鏈。


本圖由藍、黃綠、近紅外光數據以自然色合成，版權：ESO，Oleg Maliy。

M96位於獅子座，離我們約3500萬光年，是獅子座1#星系群中最大的星系。算上外圍的旋臂，它的直徑約10萬光年，與銀河系基本相當。它優雅的不對稱外形可能是與星系群其他成員引力相互作用的結果，也可能是以前星系遭遇導致的。

透過充滿塵埃的旋臂，我們還能看到大量的背景星系。其中最顯眼的是個側視星系——它的星系盤面恰好位於我們視線方向，它就位於M96外圍那條旋臂延伸到左邊的位置（後方）。

2010年度ESO尋寶大賽在同年10~11月間舉行，請業餘天文愛好者搜索ESO專業望遠鏡獲取的浩瀚天文數據庫，從中發現並打磨隱藏得極深的天文寶藏。烏克蘭的Oleg Maliy參與了比賽，並製作了本圖。


天文攝影大師Adam Block拍攝的M96，長時間曝光圖像顯示了星系的更廣大區域