劍橋團隊利用太空望遠鏡 發現遙遠行星或存在生命

GIRLAV

英國劍橋大學的研究團隊表示，在 124 光年以外的行星「K2-18b」很有可能存在外星生命。團隊聲稱，他們的研究掌握了現今最強的外星生命證據。雖然仍有不少專家質疑說法，但劍橋團隊認為，今次的發現是尋找外星生命的重要進展，將會是數十年後回望的重要時刻之一。

地球海洋微生物產生氣體 同發現於行星大氣

今次研究由劍橋大學天文學研究所首席研究員馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）領導，已經在《天體物理期刊》（The Astrophysical Journal Letters）刊登。馬杜蘇丹團隊利用韋伯太空望遠鏡（James Webb space telescope）觀測 K2-18b 行星，並且研究了其大氣層的化學氣體包括了「二甲基硫醚」（dimethyl sulfide, DMS）以及「二甲基二硫」（dimethyl disulfide, DMDS）。在地球，DMS 和 DMDS 是由海洋浮游植物和細菌所產生。

馬杜蘇丹說K2-18b 的 DMS 和 DMDS 氣體濃度比起地球高出幾千倍，他對此感到相當驚喜，形容如果這些氣體與生命的關聯屬實，「那麼這顆行星可能充滿生命」。他補充，如果證實到 K2-18b 是存在生命，「這將基本證明生命在銀河系中普遍存在。」

數據準確度大幅改善但仍未達標

科學界的慣例要求研究團隊檢測數據的準確值要達到「五西格瑪」（five-sigma）水平，即 99.99997%，或換言之只容許 0.00003% 誤差。但現時馬杜蘇丹團隊的數據準確值只達到「三西格瑪」（three-sigma）水平，即 99.7%，0.3% 的誤差值反映仍然未達標。不過相比起 18 個月前相關數據準確值只達到 68%，現時的研究數據可信度已經大幅提升。

科學家：氣體來源或異於地球 難以斷言有外星生物

不過即使數據在日後達到「五西格瑪」水平，都未必完全證明到 K2-18b 有外星生命。愛丁堡大學教授 Catherine Heymans 說，DMS 和 DMDS 在地球上由海洋微生物產生，但不代表在外星有同樣運作方式，「我們無法排除這顆行星可能有其他地質活動也能產生這些分子」。馬杜蘇丹亦同意相關觀點，因此他正與其他團隊合作，在實驗室嘗試能否在排除海洋浮游植物和細菌的情況下產生 DMS 和 DMDS。

另外亦有科學家從另一角度質疑。過往的研究提出，K2-18b 的大氣層缺乏氨氣（ammonia），並因此推測行星有巨大的液態海洋吸收了氨氣。不過劍橋大學教授 Oliver Shorttle 就指該個液態海洋有機會是由熔岩組成，如果說法成立，基本上可排除該處有生命存在。美國太空總署的研究員 Nicolas Wogan 甚至認為，K2-18b 可能根本沒有地表，只是一個由大團氣體構成的「氣態巨行星」（Gas Giant）。對於種種質疑，馬杜蘇丹表示團隊仍有很長的路要走，但他仍然相信他們的研究方向正確。

howardwo

追尋外星人