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宇宙星體壽命動輒以億年計算,人類往往難以在有限生命中,觀察到天體出現細微變化。
不過,美國太空總署(NASA)上周四(3日)發布的照片中,罕有觀測到一個星雲在短短20年內出現極大變化,周圍的雲氣光芒迅速消散。
對比NASA的哈勃太空望遠鏡分別在1996年及2016年拍攝到的圖像,可見這個遠在1.8萬光年外的南天星座「魔鬼魚星雲」(Stingray Nebula,Hen 3-1357),在1996年的照片中,星雲中心有垂死恒星噴出大量明亮氣體。
但2016年的照片可見,星雲體積大減,光彩顯得黯淡。
研究人員發現,魔鬼魚星雲中心的垂死恒星對外噴發出大量氮、氫及氧氣,期間產生璀璨光芒,但在1996至2016年的20年間,噴發光芒的亮度下降了近1000倍。
天文學家指,人類以前從未試過可在短短幾年內見證到星雲的實時演化,估計按目前的衰減速度,魔鬼魚星雲在20至30年後將難以發現。
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