狙擊手的典型任務包括掩護、偵查、監視、追蹤、狙殺敵軍人員,包括敵軍指揮官、射擊隨機目標( targets of opportunity),甚至是反物資與反器材的任務(此種任務越來越依靠大口徑子彈,例如.50 BMG子彈來有效完成)。
由於狙擊手的成效和耐用,因此英美兩國在後期便加強使用狙擊手,尤其在伊拉克戰爭中擔任掩護角色。 2002年,加拿大陸軍「派翠西亞公主輕步兵團」(Princess Patricia's Canadian Light Infantry)在阿富汗進行「森蚺作戰」(Operation Anaconda),其中由雷格斯戴爾伍長(Master Corporal Graham Ragsdale)率領的三人狙擊小組中,佛龍下士(Corporal Rob Furlong)以麥克米蘭TAC-50 .50口徑步槍於2,430公尺的距離一槍擊斃一名塔利班武裝份子。但最卓越的射擊術功績並不代表能利用步槍一槍擊中(參看狙擊步槍有效射程範圍)。
美國軍方
美軍的狙擊手是由志願兵來擔任,指揮官會觀察其長處,並且會以基本的狙擊技術來訓練他們。很多軍隊狙擊手會被派至前綫空中引導(Forward Air Control,FAC)來主持空襲任務,同時擔任炮兵部隊觀察員(Forward Observers,FOs)的角色和在轟炸任務裡,擔任迫擊砲部隊的觀察員(mortar fire controllers,MFCs)。在軍隊裡有效率的狙擊術,不移動位置的狙擊術不能夠使用,因為身體強制的長期固定性會導致肌肉疲勞和生硬,同時又要克服因帶容器來排泄而造成的不便。因此,這些情況和電影像大敵當前裡的產生矛盾。
英國軍方
第一個英國狙擊部門是由一隊,曾參與過第二次波爾戰爭(1899-1902)偵察兵所組成,部隊由一位美國將軍檢羅素伯翰(Frederick Russell Burnham)指揮,並稱這些偵察部隊為「半狼半兔」,這些狙擊部隊經受過槍法、戰場和策略等訓練,因而被稱作「獵人」。
量度精準
若要射出又遠又準確的目標,狙擊手必須量度或估計目標與自己的距離,然後方可開火。因為狙擊手須負責,一個長程的彎彈道所擊中的位置。但如果不清楚精確的距離,就可能導致子彈的彈道過弱或者過強。舉一個典型的例子:一名狙擊手使用的是軍用狙擊彈(像7.62 x 51 mm NATO, M118 Special Ball),假設狙擊手誤當800米作700米,就會導致子彈未達目標而先墜下。
一般的人類頭顱都有大約150毫米(即6英吋) 闊,而兩個肩膀距離闊度則一般大約有500毫米(即20英吋)。另外,距離由胯部至頭部都大約有1米左右(39英吋)。
英語中用以宣揚狙擊手神秘性的「One shot, one kill」在大眾文化中聲名遠播。此詞組包含了狙擊手以隱蔽和效率為出發點而形成的戰術和哲學。「One shot, one kill」的準確含義可以解釋為:
為避免不必要和輕率的射擊,只發射一顆子彈。
每顆發射的子彈都應準確擊中目標,使敵人立即死亡。
若第一次射擊未命中目標須變換射擊位置
這個詞組是否反映現實狀況仍在辯論,然而它已被廣泛的用於文學作品和電影中。例如2007年射擊遊戲《使命召喚4:現代戰爭》(Call of Duty4:Modern Warfare)中,玩家在其中一關中擔當狙擊手的角色。而這一個關的標題,就是「One shot, one kill」。
在漢語中有「一槍一個」的說法,意思指槍法出眾,也可理解為英語的「One shot, one kill」。
The Calgary Highlanders的H.A. Marshall中士。在二戰中,加拿大的狙擊手也是偵察兵。專用器材包括配備瞄準鏡的No. 4 Mk I(T)步槍和經過偽裝的Denison smock. PAC Photo, by Ken Bell(September 1944)。
甚至在火器發明之前,士兵(如弓箭手)已經接受成為神射手的特殊訓練。
費奧多·歐克洛普科夫(Fyodor Matveyevich Okhlopkov,俄文:Фёдор Матве́евич Охло́пков),為二戰期間蘇聯陸軍擊殺數大約排名第八的狙擊手,一共擊殺429人(一說為541人)。
瓦西里·柴契夫(Васи́лий Григо́рьевич За́йцев,史達林格勒戰役,第二次世界大戰)-共狙殺400名德軍官兵,電影大敵當前 (Enemy at the Gates)和書War of the Rats中的主角。