仰望南半球的夜空,大、小麥哲倫雲蟄伏在燦爛銀河附近的兩側,南方古民族早已發現它的存在。
在"本星團"之中,除了我們自身的銀河系外,另外還有十六個星系合組而成,巨大的仙女座星系是當中的大哥,直徑十三萬光年,我們的銀河系次之,直徑十萬光年。而大、小麥哲倫雲則是我們最近的鄰居,大麥哲雲倫距離我們十八萬光年,小麥哲倫雲二十萬光年。比小熊座、獅子座更接近。"大雲"直徑四萬光年,"小雲"直徑二萬五千光年,比起銀河系來說,只是小星系已矣。
在遠古時代,大、小麥哲倫雲離我們較遠,而受到銀河的巨大重力牽引,逐漸靠近,現在應該是最近的了。
麥哲倫雲遠比銀河的其他星系光亮,亮到肉眼也可以觀測者到。這是因為離我們很近,而且包含了許多恆星。銀河已知的衛星星系中,每一個都蘊藏多達1000萬顆恆星。小麥哲倫雲就擁有約30億顆,大麥哲倫雲更可能有多達300億顆,數量非常驚人。
以往南半球缺乏大型望遠鏡,影響了對麥哲倫雲的觀察。大、小麥哲倫雲都擁有很多伴隨的球狀星集和造父星,而且都被同一層的中性氫氣層層包藏著,雖然一同被包著,大小雲之間卻沒有什麼星際物質來聯繫,也不是雙星那樣互相運行,它們是獨立的。
大麥哲倫雲
小麥哲倫雲
麥哲倫雲是不規則星系的典型。它們沒有漩渦臂和中心,只是一大堆星集合在那裡。大小雲在物質上相類但仍有些少分別。小雲沒有塵埃,通過它可以看到更遠的星系。大雲則含有遮蔽的塵埃雲,大雲中最曯目的是紅巨星、藍巨星和造父變星。大雲究竟該歸類為不規則星系還是棒旋星系,曾引起疑問,大雲雖也有一些漩渦臂,但實在過於零碎了。
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