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蕭道成篡宋後,建立齊國,在位四年,五十六歲駕崩。長子蕭賾襲位,是為齊世祖武皇帝。在位十二年,五十四歲撒手西歸,傳位於皇太孫蕭昭業(其父文惠太子蕭長懋早死)。
蕭昭業繼位時已經二十歲,改元隆昌,時為西元494年。
蕭昭業眉目如畫,容止美雅,寫得一手好隸書,齊武帝非常喜愛這個孫子。他自小由二叔竟陵王蕭子良撫養,很被嬌慣。竟陵王鎮守西州,少年時代的蕭昭業也隨行,由於無人管教,他與左右無賴二十幾人衣食飲酒皆在一處,天天嬉樂無度。他的妻子何妃也是個輕薄女子,與蕭昭業同玩的幾個美貌少年私通。後來,竟陵王蕭子良入京城,蕭昭業一個人留在西州,更加膽大妄為,天天到各個營署淫宴,又暗地裏找當地的富人索要錢財,見是太孫要錢,也沒人敢說個“不”字。為了犒賞左右無賴,他都以黃紙預先寫上爵號官位,許諾自己當皇帝後立刻任命。
這些荒唐事情,武帝和文惠太子並不知情,蕭昭業的老師和侍讀都是七十多歲的老年人,又怕出事又懼禍,雙雙自殺。文惠太子隱隱察覺其情,就抓緊了對他的監管,並節制他的花費用度,讓這位皇太孫很是老實了一陣子。
不久,文惠太子病重,蕭昭業演戲逼真,哀容慼慼,哭聲不斷,一旁不知底細的侍行、官員見到皇太孫如此孝順,都感動得嗚咽流淚。但他一回到自己的住處,就歡笑酣飲,大吃大喝,方才的戚容一掃而空,可以說從小就是一個矯飾大王。
文惠太子死後,蕭昭業被立為皇太孫,移居東宮。爺爺齊武帝前來探視,他迎拜嚎慟,哭得背過氣去。武帝親自下輿抱持安慰,對這孩子的孝心非常感動。
後來,聽說武帝得病,蕭昭業派巫婆楊氏詛咒爺爺早死自己好早登皇位,又給妻子何氏送信一封,上寫一大“喜”字,周圍繞以三十六個小“喜”字。但是,待他進入宮內侍疾,蕭昭業一抹臉又變成一臉哀戚狀,這位皇太孫言發淚下,在武帝床前跪問病情。
齊武帝對這個孝順的皇太孫深信不疑,認為他必能負荷帝業,囑咐說:“寶貝兒,好好幹吧,想念爺爺我,就一定要好好幹。”說了兩次,言訖而崩。
武帝剛剛大斂,蕭昭業就把武帝的樂工演員們召來奏樂歌舞。樂工演員們懷念老皇帝,邊獻藝邊流淚,小皇帝則在寶座上嘻笑自若,歡飲大嚼。
武帝發喪之日,蕭昭業剛剛送葬車出端門,就推說自己有病不能前去墓地。回宮後,馬上召集樂工大奏胡曲表演歌舞,喇叭胡琴,聲徹內外。大臣王敬則問身邊的蕭昭業親信蕭坦之:“現在就這麼高興歡歌,是不是太早了點?”
蕭坦之也不乏幽默,回答:“這聲音正是宮內的哭聲啊!”
蕭昭業登基後,極意賞賜左右群小,一賞就百數十萬。每次看見下面端上金銀寶錠,就自言自語:“我從前想你們一個也難得,看我今天怎麼用你們!”禦庫中總共有錢八億萬之巨,金銀布帛不可勝數,蕭昭業繼位不到一年,已經揮霍大半,都賞賜給得意的左右、宮人。宮中遍佈的文物寶器,一群人平時拋擲擊碎,以此為樂。
估計蕭昭業有奇裝異服的癖好,常在宮內穿五彩錦繡衣服。又高價買來公雞鬥著玩耍,鬥雞走馬,樂得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”,天天與左右淫通亂交。這對年輕夫妻,可以說是中國最早的性開放者,也是“伴侶交換”的先行者。
同為齊國宗室的近衛軍首領蕭諶、蕭坦之見小皇帝日益狂縱,心中驚懼日後事發受禍,就都暗中依附西昌侯蕭鸞,準備行廢立之事。
494年,蕭鸞引兵入宮,當時蕭昭業正光著身子和寵姬霍氏飲酒,聞知消息後馬上命令關閉宮門。遠遠看見蕭諶領兵持劍奔來,小皇帝知道近侍謀叛,自知無望之下,用刀自刺脖頸,因酒喝多了加上膽力不夠,手哆嗦著未能自盡。
蕭諶派人用帛粗略地給蕭昭業包紮了一下,以肩輿把他抬出延德殿。蕭諶初闖宮時,衛士們見有兵人進入都持盾挺劍要迎鬥,蕭諶大呼:“所取自有人,卿等不須動。”衛士們以為蕭諶身為禁衛首長,是奉皇帝手令入宮抓人,都放下兵器原地待命。不久,皇宮衛士們看見皇帝受傷被人扶出,都欲挺身上前救護。如果皇帝喊一聲,鹿死誰手還不一定。奇怪的是,蕭昭業悶聲不言,耷拉著腦袋坐在肩輿上,大家只得眼看他被扛出殿門。從衛士們的視野中一消失,蕭鸞的兵士就在西弄裏面一刀結果了這位淫樂天子,時年二十二。
蕭鸞乙太後的名義廢蕭昭業為鬱林王,迎立其弟新安王蕭昭文。不到四個月,蕭鸞廢蕭昭文為海陵王,自立為帝,是為齊明帝。很快,明帝就暗中派人殺掉時年十五歲的海陵王。
齊明帝蕭鸞是齊高帝蕭道成的哥哥蕭道望的兒子,其父早亡,由蕭道成撫養成人,恩養之情過於己子。
蕭鸞即位後,自認為帝係旁枝,得位不正,加之自己親子皆幼小,宋高帝、宋武帝子孫都日漸成年,於是藉故大殺兩帝子孫。
高帝蕭道成有十九個兒子,其中七個兒子于蕭鸞稱帝前病死,四個早殤,其餘八個鄱陽王蕭鏗、桂陽王蕭鑠等都被明帝親口下令殺掉;齊武帝蕭賾二十三個兒子,只有文惠太子和蕭子良是因病善終,魚復侯蕭子響在武帝時因造反被殺,四人早殤,其餘十六個兒子,廬陵王蕭子卿、安陸王蕭子敬等,皆被明帝殺戮無遺。文惠太子的兩個獨生子,即廢帝蕭昭業和海陵王蕭昭文被殺後,明帝又殺了文惠太子的另外兩個兒子巴陵王蕭昭秀和桂陽王蕭昭粲。
王朝興迭之時,殺戮前氏皇族都很慘烈,但自家骨肉相殘之酷,是以齊明帝為最。齊武帝第十三子巴陵王蕭子倫英果剛毅,被殺前正值守衛瑯琊,兵精城堅。明帝派茹法亮持毒酒與他,蕭子倫正衣冠受詔,對茹法亮說:“積不善之家,必有餘殃。從前高皇帝(蕭道成)殘滅劉氏(言其盡殺宋宗室子弟),今日之事,理固宜然。”又端起毒酒對茹法亮說:“您是我們蕭家的老臣,今日獲此差遣,肯定不是本意。這杯酒我就不讓您了。”言畢,飲鴆而死,時年十六。
宋國王室互相殘殺之時,和北魏接壤的鎮將紛紛向敵國投降,致使淮河以北的廣大地區,全部被北魏所佔。這樣一來,淮南立刻成為抵擋北魏的前線,當地人民天天提心吊膽,烽火陣陣。本來富庶的淮南地區,成為準戰場。後來,北魏軍隊進攻青州、齊州地區,就把這些地區的人民劫掠一空,掠做奴婢,押送魏國後,當作賞賜品賜給王公大臣以及軍將,稱為“平齊戶”。可見,南朝自己內部的紛爭,最終承受深重災難的,還是其國內的人民。
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