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美國航天局5月11日宣布，該局2007年9月發射的“黎明”號小行星探測器拍攝到了太陽係最主要的小行星之一——灶神星的圖片。
這是該探測器對這顆小行星拍攝的第一張圖片，將有助于探測器對接下來的航行路線進行微調。
新圖片拍攝于5月3日，當時“黎明”號與灶神星的距離約為121萬公裏。圖片中，灶神星像一顆明亮的小珍珠點綴在大量恒星組成的背景中。
“在太空的海洋中遨遊了超過16億公裏後，‘黎明’號終于發現了目標，”美國航天局噴氣推進實驗室“黎明”號項目副首席科學家卡羅爾雷蒙德說，“第一張圖片顯示‘黎明’號今後將對灶神星進行更詳細的描繪。”
灶神星直徑約為531公裏，是小行星帶中質量第二大的天體。在過去兩個世紀中，科學家通過地面以及太空望遠鏡拍攝了灶神星的大量圖片，但對其表面詳細狀況卻知之甚少。
在灶神星引力作用下，“黎明”號預計7月16日進入環繞灶神星的軌道，屆時這顆小行星與地球的距離約為1.88億公裏。“黎明”號將從8月初距灶神星表面約2737公裏時開始搜集數據，在逐漸靠近灶神星的過程中，“黎明”號將拍攝多角度圖片，以便科學家繪制灶神星地形圖。
“黎明”號將在距離灶神星約193公裏的軌道中運行一年，對灶神星某些方位拍攝近景。隨後趕往小行星帶最大的天體——谷神星，預計在2015年抵達目的地。
太陽係小行星帶位于火星和木星的軌道之間，其中存在大量種類各異的小行星，內側小行星多是被炙烤過的岩石模樣，而外側多是大量富含水和有機分子的冰狀天體。
灶神星是與地球類似的岩石狀天體，谷神星則是典型的冰狀天體。這兩個極不相同的天體竟然可以位于同一個小行星帶中，這是“黎明”號需要揭示的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合大會提出的新定義，谷神星已經從小行星升格為矮行星。
美國航天局表示，搜尋小行星帶中這兩個標志性天體的信息，也有助于揭開太陽係早期歷史的奧秘。整個探測任務完成後，“黎明”號的飛行距離將超過48億公裏。
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發表於 2011-5-14 00:39:35
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