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錦衣衛和東廠的關系談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作爲恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的曆史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕後黑手、特務組織等随便地搬來搬去。其實東廠和錦衣衛是有較大區别的，而西廠更是前後隻存在了不到十年。本文将簡要介紹一下這三大特務機構，力求給大家一個較爲清晰的印象。
一、錦衣衛
按照時間順序，先談談由朱元璋建立的錦衣衛。明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分爲千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所爲48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。
錦衣衛的首領稱爲指揮使（或指揮同知、指揮佥事），一般由皇帝的親信武将擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，一個頓号，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和随同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麽兩樣，其中比較著名的爲“大漢将軍”。這些人雖名位“将軍”，其實隻負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些“樁子”也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢将軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由于官僚機構的膨脹，大漢将軍也一度增加到5000餘人。至于“巡查緝捕”，則是錦衣衛區别于其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它爲什麽能爲人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也隻是用來鹵簿儀仗，但後來由于他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，于是将錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成爲皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（诏獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。
南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“缇騎”（大家對這個名詞一定很熟悉）。缇騎的數量，最少時爲1000，最多時多達60000之衆。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力,無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資曆逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作隻限于偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但一旦适逢一個野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺餘力地制造事端，既可以打擊異己，也可以作爲自己升遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢甯等，在他們掌權時，缇騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監視之下，對他們的命令隻要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更爲可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民衆、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛。
錦衣衛另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布裏，随着一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者爲錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準确根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向内靠攏，則杖下人就隻有死路一條了。杖完之後，還要提起裹着受刑人布的四角，擡起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛将校對它也是情有獨鍾。
縱觀有明一朝的錦衣衛，盡管也出過袁彬、牟斌這樣比較正直的指揮使，但總的來說，其職能主要還是爲明朝的極端專制制度充當幫兇。有了錦衣衛這樣高效率的工具，明朝的皇帝壓制起士大夫階層、下層民衆就顯得更加得心應手，但爲此付出的代價卻是社會活力的極大降低，這也是爲什麽明朝雖有200多年曆史，但在政治制度、經濟制度上卻無所進展甚至還有所倒退的主要原因。
二、東廠
東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持。爲了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側（今王府井大街北部東廠胡同），因此被命名爲東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，起初，東廠隻負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二号人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若幹，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。
東廠的偵緝範圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之内。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須采用奏章的形式進行彙報，要方便的多。東廠府衙的布置比較搞笑，大廳旁邊的小廳，供着嶽飛的雕像，廳右的影壁上，刻着胰式芏案的故事。曆屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側的祠堂裏，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠人員的所作所爲與他們這些偶像實在相差太遠，東廠番子每天在京城大街小巷裏面活動，并非完全爲朝廷辦事，更多的是爲自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關系上，東廠則是後來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大内，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
三、西廠與内行廠
西廠在明朝曆史上隻短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城内出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛一網打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機靈的小太監汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報告給了憲宗。憲宗認爲這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。
幾個月後，憲宗成立了一個新的内廷機構——西廠，首領便是汪直。西廠廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠爲廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛軍中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個月内，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。
西廠成立，本來隻是爲了替皇帝刺探消息，但汪直爲了升官發财，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之衆都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國布下偵緝網，主要打擊對象是京内外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供，争取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行隻要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。
在這種情況下，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學士商辂（就是那個連中三元的人才）爲首的輔臣集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并将汪直辦下的不法之事一一舉報。憲宗收到奏章後爲之震驚，于是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。
但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴缙在得知皇帝心思後，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢複西廠，廢與開之間，隻相隔一個月。汪直複出後，更加嚴酷地辦案，戴缙也得以升職。
在此後的五年裏，汪直領導西廠又辦下了無數“大案”，将反對自己的朝臣如商辂、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。但俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，東廠也随之解散。幾年以後，汪直在失意中死去。
到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠複開，由太監谷大用領導。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是争權奪利，互相拆台。爲了改變這種情況，劉瑾又自建了一個内行廠，由本人直接統領，其職能與東西廠一樣，但偵緝範圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。一時間，錦衣衛、東西廠、内行廠四大特務機構平存，缇騎四處，天下騷動。直到五年後，劉瑾倒台，武宗才下令撤銷西廠和内行廠。
西廠作爲一個臨時産品，就這樣在曆史上永遠地消失了。
最後談一個題外話：皇帝與宦官的關系。大家一定對曆史上爲什麽那麽多皇帝都要重用宦官感到不解。其實從廣義上講，宦官這個群體也可以算作官僚機構的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優點：
首先，宦官是皇帝的家奴，身處内宮，和皇帝溝通起來更加方便，也更揣摩皇帝的心事。
其次，宦官本身是閹人，在社會上沒有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們在爲皇帝辦事的時候往往更忠心，更替皇帝着想，不象士大夫階層，往往以拯救天下蒼生爲己任，有時不太買皇帝的帳。
第三，宦官并非目不識丁的粗人，相當數量的宦官文化水平并不抵，他們作爲皇帝的私人秘書完全可以勝任，也不會向一般文人那樣有那麽多異議。
最後，宦官是後妃與外界溝通的主要途徑，後妃如果想對朝政施加影響，就必須與宦官聯合。
總之，出于專制政權的内部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，而最爲方便的就是宦官。所以，隻要中央集權的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經常給朝政制造混亂，但任何一個聰明的皇帝都不會輕易舍棄這個有力的工具，這就是爲什麽宦官能夠區别于外戚，在中國曆史中一直扮演着重要角色的原因。
錦衣衛最大的特征是身穿金黃色的官服，有意權力高高在上之意，稱爲飛魚服，并佩帶繡春刀。
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