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劉邦出生在泗水郡(後來的沛郡)豐縣,後來去鄰縣沛縣擔任泗水亭長。
秦漢時期地方行政區劃分為:郡、縣、鄉、亭、里,秦朝的郡大概三四十個,和現在省級行政區的數量相當。依次往下推,秦朝的縣(今地級)、秦朝的鄉(今市縣級)、秦朝的亭(今鄉鎮級)、秦朝的里(今村級)。
亭長又稱校長,是秦漢十六品官職中的十四品,帳下有求盜、發弩、亭佐等吏,管轄人口多的亭長俸祿一百六十石,手下有十幾人,人口少的亭長俸祿一百二十石,手下有數人。
劉邦這個泗水亭長,公務絕不限於泗水。秦朝修阿旁宮、始皇陵、長城,常年需要上百萬勞動力,只能不斷從地方徵調人手。沛縣也一樣,幾乎每年都要完成指標,派人押送壯丁去咸陽方向。劉邦年少就愛在外闖蕩,是押送工作的不二人選。劉邦得以結實縣府不少官吏,比如蕭何(主吏,官職十五品)、夏侯嬰(縣令史,縣令屬吏的總稱,官職十五品)、周苛(卒史,官職十六品)等。勞動力中有不少是囚犯和惡少年,劉邦又結識了曹參(獄掾,官職十五品)、任敖(獄吏,官職十五品)等人。
當時地方上沒有常備軍,兵器收送到咸陽,熔之為銅,鑄成銅人十二個,每個重二十四萬斤,高三丈,立於咸陽宮門之前。每次押送壯丁千人上下,而且很多時候是要帶人去抓的,劉邦手上握有一支準軍事力量。比如說以織帘子和演奏喪樂為生的周勃、以屠狗為業的樊噲,這些人由壯丁搖身一變成了押送壯丁的人,成為劉邦得力幹將。劉邦在沛縣,常帶著一大幫手下吆五喝六,幾乎無人不懼。
劉邦不缺女人,早在豐縣時就有外婦給他生了長子劉肥。劉邦缺的是門當戶對的夫人,他的工作雖然威風,卻有一定危險性,最主要是背井離鄉,一年到頭在外不著家。
呂不韋有個族人呂公,秦滅魏時,攜家小從魏國單父逃到楚國沛縣,想不到兩年後秦國又滅了楚國。單父位於魏楚交界,從單父往東便是楚國豐縣,也就是劉邦的出生地,再往東一個縣便是沛縣。
呂公作為一個外來戶,有三子二女,若要立足急需地頭蛇撐腰。呂公對外稱與沛縣縣令交好,此舉倒是結交到不少小吏。
公元前221年,秦滅齊,六國皆歸秦。呂公喬遷新居,縣令(官職五品)沒有來,縣丞(官職九品)、縣尉(官職九品)也沒有來,來的多是商賈人士,比呂公更需要靠山的人。
官方的客人,有泗水亭長(官職十四品)劉邦、劉邦的好友主吏(官職十五品)蕭何,以及官職更低甚至沒有俸祿的小吏。
劉邦身高七尺八寸(約180cm),生得廣額高鼻,顏貌如龍,須髯甚多,日角斗胸,龜背龍股。呂公識人無數,見劉邦相貌不凡,當機立斷,將兒女呂雉許配給劉邦,這一年劉邦35歲,呂雉20歲。
劉邦常帶著手下吆五喝六,縣城一幫小吏也惟命是從,呂公一家算是在沛縣真正立足。
劉邦公務繁忙,常押解犯人前往關中,一去少則數月,甚至跨年度,與呂雉聚少離多,別鶴孤鸞。
一次劉邦來到咸陽,但見六街三市,車馬行人,往來如織。一帶高樓大廈,棟宇連雲。入夜則萬家燈火,密若繁星,說不盡富麗繁華,真是帝京景象! 恰好秦始皇出行,劉邦擠在人群中,長嘆道:「大丈夫當如此也!」
公元前210年七月,秦始皇駕崩,劉邦心目當中「大丈夫當如此」的主角沒了。
十月,劉邦押送數百壯丁前往驪山服役,剛走到臨近的豐縣就跑了很多人。秦始皇就像每人頭上的一道符,人死後符也沒了,天下苦秦久矣的反抗情緒爆發出來。劉邦沒有辦法,索性解散隊伍,帶了十幾個死忠,在芒、碭山間落草為寇。
前209年七月,屯長(軍職十四品)陳勝和吳廣,率九百名戍卒前往漁陽(今日北京密雲西南)戍邊,防備匈奴。不料遇雨誤期,按秦法當斬首。陳勝和吳廣在蘄縣大澤鄉(安徽宿州東南的劉村集),以扶蘇和項燕的名義起兵,斬木為兵,揭竿為旗。陳勝自稱將軍,吳廣自稱都尉。
陳勝軍沿途不斷壯大,到陳城時已擁有兵車六七百輛,騎兵一千餘,步卒上萬。陳勝在陳城稱王,國號為 「張楚」,意為「張大楚國」。
八月,陳勝部將武臣率軍攻占邯鄲,不戰而下三十餘城。武臣自立為趙王,以陳余為大將軍,張耳為右丞相,邵騷為左丞相。
九月,趙王武臣的部將韓廣攻略燕國舊地,自立為燕王。
九月,項梁項羽殺會稽假太守(代理太守)殷通,發會稽郡、吳中郡約8千子弟響應,項梁自封會稽太守,項羽任裨將。
陳勝「王侯將相寧有種乎」的說法,以及兩三個月攻城略地建功立業,都深深刺激了劉邦。陳勝的屯長與劉邦的亭長,級別剛好一樣,都是十四品,雖然屯長俸祿稍高,同級中排位靠前一些,但平日工作差不多,都以押送壯丁為主。現在陳勝稱王,陳勝的手下也好幾個王了,劉邦再不起兵,那就真要做草寇了。
十月,劉邦的隊伍已經有一百多人,與蕭何等人裡應外合,殺沛縣縣令,收集沛縣子弟,得兵三千。劉邦自號沛公,以蕭何為丞,督理政務;曹參為中涓;樊噲為舍人;夏侯嬰為太僕。公是楚國的官名,管轄範圍相當於縣令,沛公就是沛縣縣令,不過楚國的沛公相當於一方諸侯,能傳給下一代,比秦朝的沛縣縣令權力大得多。
陳勝開局就有九百壯丁,一個月內就步卒上萬,三個月就擁兵數十萬。劉邦開局就是沛公,兵力三千,兩年就拿下關中。二者在秦朝的官職品級一樣,工作也相似,都是不斷押送壯丁,穿行於深山大澤,在這個過程中鍛鍊了行軍作戰的能力。
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